自閉症：自閉症は脳の問題だけではない

自閉症の重篤な障害は消化管や免疫機構にもみられる。この予期しなかった発見によって、脳のみならず身体をも対象にする、新しい治療法が次々と考えられるようになった。　　　

「ガレージのドアを閉め切って、車のエンジンをかけっ放しにして死のうと考えたときもありました」と、コロラドに住むエリン・グリフィンは、９年前に長男のみならず、息子が二人とも自閉症であることを知った時のことを思い出して言う。角張った顔に黒い髪を持つ彼女の長男ブレンダンが１９９６年に４歳で自閉症の診断を受け、その後丸顔で薄茶色の目をした彼女の次男カイルまでが１９９８年、２歳半で同じ自閉症の診断を受けたのであった。
だがカイルとブレンダンの話は悲劇的な結末とはならなかった。作業療法や言語療法などの介入、および食生活の変更や栄養補給剤により、両少年の病状は著しく改善した。この少年たちのゆっくりではあるが着実な回復は、今日の自閉症を取り巻く環境の変化を反映している。従来は遺伝性で、脳に起因するとみられていたこの疾患が、もっと広く従来と異なる観点から見られるようになり、免疫障害や神経性炎症障害の可能性も考えられている。そして自閉症の一部、そして恐らく多くの場合、治療が可能であろうと思われ始めている。
この疾患の急速な増加は、通常は見出しに載るような驚くべきニュースである。米国では過去２０年間で、自閉症スペクトラム障害と診断される疾患が１０倍になり、米国疾病管理センターによる２００３年報告書では、今や子供１６６人に１人に自閉症スペクトラム障害がみられ、その他６人に１人に神経発達上の遅れが見られるという。このような自閉症症例の爆発的増加に対し、数多くの疑問の声が上がっている。このような増加は、本当なのか、あるいは皆の意識が高まり、診断のカテゴリーが増えたためなのか、または環境の変化によるものか、それともこれら全てが真実なのか？答えはひとつではないであろう。だが、自閉症に対する国民の懸念は、米国議会の注意を喚起した。昨年１２月、Combating Autism Act,「自閉症対処法」が米国議会で承認され、自閉症関連の研究と治療に対して、この先４年間で約１０億ドルの付与が認められた。
一方、免疫学者や自然療法家、それに神経科学者や毒物学者など様々な分野の専門家の中には、このような込み入った議論には加わらず、自閉症患者の治療につながる、新しい手がかりを発見するものもある。新しい研究では、ワクチン反応から胎盤の非定型的成長に至るまで、その原因となる因子、消化管の異常組織、脳内の炎症組織、食物アレルギー、および脳波の同期性障害などを考察している。遺伝子検査の結果から、従来とは異なる栄養療法を勧める臨床医もいれば、抗ウイルス剤や抗炎症剤を用いる医者もいる。
特に最近では、脆弱性遺伝子と環境的要因との相互作用に重きが置かれており、その上、複数の毒性物質や病原菌への低用量での暴露が自閉症とそれに関連する疾患の主な要因かもしれないとの意見が増えている。例えて言うならば、遺伝子が拳銃に弾を込め、環境が引き金を引くのである。「癌と同様、自閉症は非常に複雑な病気なので、遺伝子と環境との相互作用についての論議は興味深いものです。暴露の可能性のある因子は実に多量にあるのです。」とドレクセル公衆衛生大学の疫学・生物統計学のクレイグ・ニュウシャッファー主任は言う。
この分野は誰もが議論に参加できるので、ある意味では無秩序であるが、実現性の高いものもまた多いように見える。この中から画期的な意見をいくつか抽出できる。第一に、自閉症の定義は厳格ではなく、一般的な遺伝子変異である遺伝子多型が環境的要因によって変化することに起因する疾患である可能性がある。第二に、影響を受けた遺伝子が、体内の基本的経路を乱し、脳や免疫機構や消化器官など全体に慢性炎症を引き起こすのかもしれない。第三に、炎症は治療可能である。
「自閉症児の多くが、アレルギーや湿疹や慢性的下痢の病歴を持っているのも、今では偶然だとはとても思えません。」
「自閉症のような脳障害は、治療が不可能だと、長い間考えられてきましたが、その間も我々の治療で自閉症児は快方に向かっているのです。ですから、これは遺伝子や出生以前だけの問題ではなく、あるいは脳に組み込まれた、絶望的な疾患ではありません」と、述べるのは、医学誌、Clinical Neuropsychiatry 「臨床神経精神医学」に14,000語の論文を出した、ハーバード大学の小児神経科医のマーサ・ハーバートである。同誌は、自閉症の概念を再度見直して、脳が身体の他の部分から孤立した器官であるという従来の考え方を改めている。ハーバートはこの仕事に適した人材で、総合的な考え方ができる人物である。彼女は、発達心理学の専門家のジーン・ピアジェに関する卒業論文を書き、その後30代の前半で医科大学に進学した。
ハーバートは次のように語っている。「私は、今では自閉症が脳の疾患ではなく、脳に影響を与える疾患だと思っています。また免疫機構や消化管にも影響します。これを証明するようなことを、我々医者の中では気が付いている者が多いのです。その例として、医者の指示通り自閉症児の診断テストの前には何も飲食させない場合、子供の症状が良くなったと、親が報告する例がよくあるのです。でもテスト後に子供たちが飲食を始めるとすぐに症状が戻ってしまいます。食事を摂取しないことで、このように短時間で症状が良くなるならば、恐らく我々は、すばやい変化を可能にさせる、化学的に動く「ソフト」のようなもの(恐らく、免疫機構のシグナル)を目の当たりにしているのです。少なくとも一部の自閉症は一種の代謝脳障害（全組織に及ぶ作用）に起因し、肝硬変が脳に影響を与えるのと同様に、脳に作用するのです。」
1943年、ジョーンズ・ホプキンス大学の精神科医師、レオ・カナーは、社会参加が不得手なこと、言語的・非言語的に限定的なコミュニケーション、および反復的行動など、今では症状として一般に知られている一連の症状を、最初に自閉症と表現した。当時自閉症は、めずらしい疾患とされ、カナーはまず11人を自閉症として報告し、彼が診断したのは全部で150人であったと、ジョーンズ・ホプキンスに記録されている。この少数の患者の中にさえ、それ程明確ではないが、上記以外の症状がみられる。カナーは1943年の論文、「自閉症の感情性接触障害」の中で、免疫上および消化系の問題を記しているが、これを診断の中には含めていない。様々な症例の病歴には、ぞっとするような文章が綴られている。「大きくて、ぼろぼろの扁桃腺・・・・・彼女は毎日5回も経管栄養を受け・・・・・彼は誕生後3ヶ月の間全ての食べ物を吐いた・・・・・彼は繰り返し風邪を引き、中耳炎を患った・・・・」。
初期の段階では、明瞭な行動上の症状を、もっと基本的で、目立たない生物学的機能障害に結びつける手がかりが欠けていたと、ハーバートは思っている。「胎児や小児の体内で遺伝子と環境が、相互作用して、全身の細胞の機能を変化させ、次いで脆弱な多くの器官の組織や代謝に影響を与えるのだと私は思います。そしてこのような様々な異常が相互に作用して、感覚処理の変化や脳内調整の低下を誘います。これらの異常が、いわゆる自閉症という異常行動を生み出すのです」。

黄色の部分は、自閉症患者に見られる、増大した白質である。赤い部分は、灰白質を示し、自閉症患者の場合は比較的小さい。
（形態計測的分析センターからの無料提供による、MGH-Harvard）
体全体から自閉症を捉えるハーバートのやり方は、自閉症の診断をめぐる混乱を解決する上で役立ち、またこの疾患の多様な形態のために、自閉症には複数の種類があるという意見が一般的になり始めているが、それを評価するものである。ニュウシャッファーが指摘するように、「アスペルガー症候群の子供たちは、重症の自閉症の子供達と同じような行動を取ることも多いのです。アスペルガー症候群は自閉症と同じ疾患なのでしょうか？原因は同じなのでしょうか？自閉症に顕著な特徴のいくつかは、現段階では治療分類に含まれていませんが、最終的には、顕著な特徴から原因となる経路が区別できるようになるでしょう。子供はどのような状態で寝ていますか？胃腸症状はありませんか？このように観察することによって、我々が今まで見たこともない危険因子との関連が見出せるかもしれません。」
ハーバートは、自閉症をレーザー写真に例えている。「自閉症には、私を引き付けるものが、全てあります。疫学、毒物学、科学原理、生化学、遺伝学、システム理論、医療制度の崩壊、および管理ケアの失敗です。私の部屋に入ってくる子供は皆、私が持っている知識に対する挑戦なのです。そしてその子供たちは、私に対してカテゴリーに囚われず、独創的に考えることを求めるのです。」
自閉症への経路は子供によって異なるかもしれないが、共通した炎症性異常を抱えているとハーバートは言う。そして脳の形態計測画像を見せながら、ニューロン間にインパルスを伝達する白質が自閉症児では大きくなっていることを示した。
「この画像は、今までに見た脳のデータの中で最も優れた情報でした」と、ハーバートは2001年から2002年にかけて、この脳の画像データを分析した時のことを思い起こしながら述べた。「他の人は、白質を見るのではなく、大脳皮質を見なさいと言うけれど、白質に重要な発見があると思っていました。」
白質が慢性的に炎症を起こすことがあるのだろうか？ジョーンズ・ホプキンス大学の神経学者、カルロス・パルドは彼の新しい研究の中でその可能性を認めている。「神経学年代記」に掲載した2005年の研究の中で、彼は自閉症患者の免疫応答性脳細胞に炎症を認めている。「自閉症患者では、多くの免疫上の問題が報告されています。我々は脳の中にこれらの問題のフィンガープリントを探しました。5歳から45歳までの自閉症患者から脳の組織を採取し、その全てから神経膠の炎症を見つけました。神経膠は脳の免疫応答に重要な脳細胞群です。炎症反応は、自閉症の初期と後期の両方に認められるようです。もし炎症が初期に出現すれば、脳の成長に多大な影響を与えます。我々がこの研究に大変興味を持つのは、脳の免疫反応を減少させれば治療できる可能性があるからです」と、パルドは言う。この治療法の研究のために、パルドはNIHからの資金援助によるパイロット研究に協力し、抗炎症性抗生物質であるミノサイクリンを自閉症児に与えて試験している。「ミノサイクリンは、ミクログリアの炎症を選択的に減少させます。神経科医はすでに多発性硬化症やパーキンソン病に対してこの薬剤を使用しています」と彼は述べている。
「自閉症はさまざまな特徴を統合したものです。行動、認識、感覚運動、消化管、免疫、脳および内分泌などの異常を含みます。これらの異常は進行し、脳だけに限定されません。自閉症児のうち、食物や空気中浮遊物によるアレルギー、耳感染症（20から30症例）、湿疹または慢性の下痢などの病歴が多いのは、偶然とは思えません」と、ハーバートは語っている。
このことは、この疾患に対する治療法についてもコペルニクスの地動説と同等の意識の転換を求めるものである。私自身、オンラインのビデオで、11歳の重症の自閉症児が水銀除去を目的とした一連のキレート治療を受けたあと、「ママ、僕は生き地獄から戻った」と述べるのを見て、この問題に思わず引き込まれた。単純な言葉ながら、感動的であった。水銀のキレート化は、特にこの子供の場合は効果的な治療であった。
フロリダ州、オビードのリサ・ベックも同様の話を語る。息子のジョシュアは、2004年の2歳の頃に自閉症と診断された。体内から重金属を取り除くキレート化治療や食事療法やその他の治療を18ヶ月間集中的に受けた後、彼の外見は健常人と同じようだった。「私達は息子をネムール小児クリニックの専門医であるレスリー・ギャビン医師の処に連れて行き、スペクトルの何処に異常があるのか診断する、ADOSテストを受けました。2時間の評価の後で、ギャビン医師は、ジョシュアが自閉症の基準を満たしていないと言いました。同医師によると、『彼は、敏感に反応し、物事に興味を示し、活動的であり、問題なくADOSテストに取り組み、自分のことを明確に表現できています』ということでした」と母親は述べた。
だが、興味深い逸話はさておき、特定の脆弱な遺伝子は本当に存在するのであろうか、あるいはそのような遺伝子がどのようにして免疫機構や脳や消化管に損傷を与えるのか、また損傷の修復を手助けする理論的で、信頼できる方法があるのだろうか？
答えは条件付の「イエス」です。
「我々は、遺伝学は実際には脆弱性に関する研究だと、理解し始めたところです」と述べるのは、バンダービルト・ケネディ・発育研究センターの神経科学者、パット・レビット所長である。レビット所長と同僚達は、METというごく一般的な遺伝子の変異体が自閉症リスクを二倍にすることを最近発見した。METは神経系や消化管や免疫系を調節するので、この発見は大きな成果とみなされた。つまり自閉症に対する新しい見方と一致した発見であった。
「皆は、脳内に発現する遺伝子に注目していましたが、この発見された遺伝子は、胃腸や免疫機能の修復に重要なのです。そしてとても興味深いことに、一部の自閉症児は消化器官や免疫に問題があります」と述べた。さらに遺伝子の変異は人口の４７％に生じる。すなわち遺伝子の変異はひとつの要因に過ぎず、恐らく他の脆弱な遺伝子と協力して作用すると思われる。そして最終的には、他の研究者達も興味を惹かれるように、捻転の中で、遺伝子の活性は酸化的ストレス、つまり毒素への過度な暴露に起因するある種の損傷によって影響を受ける。「METのような脆弱な遺伝子を他にも同定できれば、小児に有効な治療法を開発できるかもしれません」とレビット所長は言う。彼はMET遺伝子変異体マウスモデルを使って研究したいと思っている。